CD56 ou NCAM (pour Neural Cell Adhesion Molecule) est un membre de la super-famille d'immunoglobulines (Ig) contenant 5 domaines de type Ig et deux domaines de type 3 de la fibronectine dans sa partie extracellulaire. Plusieurs isoformes ont été identifiées, notamment des formes transmembranaires et à ancrage GPI. Le CD56 est sujet à plusieurs types de modification post-traductionnelle, y compris l'ajout d'un fragment acide polysialique au cinquième domaine de type Ig. Les isoformes sont différentiellement exprimés en fonction du type de tissu et du stade de développement. Les neurones expriment la plus grande forme à 180 kDa, tandis que les cellules hémopoïétiques expriment l'isoforme de 140 kDa. L'isoforme de CD56 d'environ 140 kDa est considéré comme le marqueur de prototype de surface cellulaire sur les cellules NK humaines. Environ 90% des cellules NK expriment le CD56 à faible densité, tandis qu'environ 10% expriment la protéine à des niveaux relativement élevés. Le CD56 est également exprimé de manière variable par un sous-ensemble de cellules NK-T dans le sang périphérique, les neurones, les cellules musculaires, certaines cellules souches et des clones de cellules T cultivés in vitro. Il est également exprimé par plusieurs types de tumeurs, notamment le myélome, le neuroblastome et les cellules de carcinome pulmonaire à petites cellules.