Le virus du papillome humain (VPH, en anglais human papillomavirus [HPV]) est un virus à ADN de la famille des Papillomaviridae. Il existe environ 200 génotypes de papillomavirus différents ; certains se transmettent par contact cutané et infectent la peau, tandis que d'autres sont sexuellement transmissibles et sont responsables, notamment, de 99 % des cancers du col de l'utérus.

Certaines souches affectent la peau et d'autres affectent les muqueuses. Les premières sont en cause dans les verrues plantaires ou sur les mains par exemple alors que le deuxième groupe est responsable des verrues génitales ou de certains cancers, comme le cancer du col de l'utérus, dans les cas les plus graves. On considère comme responsable des problèmes génitaux une quarantaine de souches, 15 ont été retrouvées dans des cas de cancer du col. Ce ne sont en général pas les mêmes souches qui sont responsables des verrues génitales et des cancers.

Les différents génotypes peuvent être classés en fonction de leur tropisme cutané ou muqueux et de la localisation des tumeurs, cutanées, orales, nasales ou génitales. Certains génotypes sont associés à des cancers, ce sont les HPV dits à haut risque oncogène. Les autres HPV sont à faible risque oncogène, car l'infection par ces virus évolue exceptionnellement vers un cancer. Le cancer du col utérin est principalement dû à une infection persistante par le HPV16 ou le HPV18. Le type en cause varie selon les régions du globe.