L’acide nitrique agit comme un acide minéral puissant et oxydant en biochimie, notamment pour la nitration des acides aminés aromatiques, l’oxydation sélective des protéines et la préparation de nitrocellulose pour la chromatographie.

Propriétés chimiques

L’acide nitrique (HNO₃, masse molaire 63,01 g/mol) se présente sous forme de liquide fumant incolore à jaunâtre (solution aqueuse 70 % m/m, densité 1,42 g/cm³, point d’ébullition 121 °C) qui se dissocie complètement selon HNO3 → H⁺ + NO₃⁻ (pKa ≈ −1,4). L’acide concentré présente des propriétés oxydantes via la réduction du NO₃⁻ en NO₂, NO ou NH₄⁺ selon le substrat ; la structure est plane trigonalement (azote central lié à trois oxygènes : une double liaison et deux résonances stabilisant le NO₃⁻). Il forme un azéotrope (68 %, eb 120,5 °C) et dégage des vapeurs qui rougissent au contact de l’air en raison de la formation de NO₂.

Applications biochimiques

En chimie des protéines, HNO₃ fumant (rapport 1:3 avec H₂SO₄) est utilisé pour la nitration de la tyrosine en 3-nitrotyrosine (1–5 min), utile pour le suivi de biomarqueurs du stress oxydatif par LC-MS. En chimie des acides nucléiques, des solutions diluées (0,1–1 M) servent au contrôle de la dépurination lors de la préparation de séquences. Dans les laboratoires de glucides, l’acide dilué (2 M, 100 °C) permet l’hydrolyse complète des sucres réducteurs à partir de polysaccharides. En histologie, HNO₃ 10 % est employé pour enlever le calcium des sections osseuses avant la coloration argentique von Kossa.