Komplementäre DNA (oder cDNA) wird künstlich aus Messenger-RNA (oder mRNA) synthetisiert. Es handelt sich um eine einzelsträngige DNA, die den kodierenden Teil des Genoms darstellt, der transkribiert wurde. Dies wird als künstliche Synthese bezeichnet, da die komplementäre DNA durch eine Reverse-Transkriptase-Reaktion erhalten wird, die den Übergang von Messenger-RNA zu komplementärer DNA ermöglicht. Tatsächlich ist Transkription ein natürlicher Prozess in Zellen und ermöglicht den Übergang von genomischer DNA zu Messenger-RNA. Die cDNA kann dann als Vorlage in verschiedenen nachgelagerten Anwendungen für RNA-Studien verwendet werden, wie z. B. der Genexpression; die cDNA-Synthese ist daher der erste Schritt in vielen Molekularbiologie-Protokollen.

Es ist interessant, komplementäre DNA anstelle von genomischer DNA zu untersuchen, da nur Gene, die in Messenger-RNA transkribiert wurden, aktiv oder exprimiert sind. Darüber hinaus enthält mRNA keine Introns (nicht-kodierende Regionen) und andere regulatorische Sequenzen, sodass cDNA im Gegensatz zu genomischer DNA es den Forschern auch ermöglicht, die Aminosäuresequenz des Peptids direkt zu bestimmen, das vom Gen codiert wird.