La muerte celular o citotoxicidad se evalúa típicamente cuantificando las lesiones de la membrana plasmática. Los kits de ensayo de citotoxicidad LDH proporcionan un método rápido y sencillo para cuantificar la citotoxicidad basado en la medición de la actividad de la lactato deshidrogenasa (LDH) liberada por las células dañadas.
A diferencia de muchas otras enzimas citoplasmáticas que existen en muchas células, ya sea en pequeñas cantidades (fosfatasa alcalina y ácida, por ejemplo) o inestables, la LDH es una enzima citoplasmática estable presente en todas las células y que se libera rápidamente en el sobrenadante del cultivo celular tras dañar la membrana plasmática. La actividad de la LDH puede determinarse mediante una reacción enzimática acoplada: La LDH oxida el lactato a piruvato que luego reacciona con la sal de tetrazolio INT a formazanato. El aumento de la cantidad de formazán producido en el sobrenadante del cultivo está directamente relacionado con el aumento del número de células lisadas. El colorante formazán es soluble en agua y puede detectarse espectrofotométricamente a 500 nm.