Gli astrociti sono il principale tipo di cellula nel cervello dei mammiferi. Forniscono una varietà di funzioni di supporto per i neuroni partner nel sistema nervoso centrale (SNC), come la guida neuronale durante lo sviluppo e il supporto nutrizionale e metabolico durante tutta la vita. Gli astrociti sono anche implicati in vari processi patologici. Il danneggiamento delle funzioni normali degli astrociti durante un ictus e altri danni può influenzare criticamente la sopravvivenza neuronale. Il recupero a lungo termine dopo un danno cerebrale, attraverso la crescita dei neuriti, la plasticità sinaptica o la rigenerazione neuronale, è anch'esso influenzato dall'espressione delle molecole di superficie degli astrociti e dal rilascio di fattori trofici. Numerosi studi hanno dimostrato che gli astrociti sono tra i gruppi cellulari più funzionalmente diversi nel SNC. Molto di ciò che abbiamo imparato sugli astrociti proviene da studi in vitro, e la coltura di astrociti è uno strumento utile per esplorare le diverse proprietà di questo tipo di cellula.