La formaldeide (CH2O) è l'unica aldeide gassosa. Si scioglie in acqua con una saturazione compresa tra il 37 e il 40%. Questa soluzione viene generalmente chiamata "formaldeide" o "soluzione di formaldeide". A tale scopo, questa soluzione concentrata viene utilizzata diluendola con acqua o tampone (di solito 1/10), quindi con una soluzione di formalina al 10%, che di fatto contiene il 4% di formaldeide, una concentrazione ideale per il fissaggio. È anche possibile utilizzare la paraformaldeide, sotto forma di polvere, che è la forma altamente polimerizzata della formaldeide. La paraformaldeide consente di preparare soluzioni molto pure di formaldeide ed è particolarmente indicata per la microscopia elettronica.

 

La formaldeide è un fissativo a penetrazione rapida e a fissaggio lento, più adatto a pezzi di tessuto di grandi dimensioni. La formaldeide è un fissativo chimico che reagisce con le catene laterali delle proteine formando gruppi idrossimetilici. Gli effetti della formaldeide sono reversibili con un eccesso di acqua.