Il pancreas è un organo vitale del corpo, che in realtà è una ghiandola con diverse funzioni secernenti. È una ghiandola attaccata al tratto digestivo del tipo anficrino, ossia sia esocrina che endocrina. Queste funzioni sono svolte dai diversi tessuti che compongono il pancreas.

La funzione esocrina del pancreas produce da un lato ioni bicarbonato sotto l'azione della secretina proveniente dal duodeno, e dall'altro lato enzimi pancreatici. Il succo pancreatico contiene proenzimi sintetizzati dalle cellule acinose. Questi proenzimi sono inattivi e vengono attivati nel tratto digestivo.

Come ogni ghiandola endocrina, il pancreas sintetizza ormoni. La parte endocrina rappresenta solo l'1% del pancreas. I prodotti sintetizzati dal pancreas endocrino sono principalmente insulina, glucagone, somatostatina e polipeptide pancreatico. Il glucagone e l'insulina sono due ormoni necessari per la regolazione del livello di zucchero nel sangue. Sono prodotti negli isole di cellule chiamate isole di Langerhans.