Il nucleo polposo è la sostanza simile a una gelatina al centro del disco intervertebrale. La sua funzione è distribuire la pressione idraulica in tutte le direzioni all'interno di ogni disco sotto carichi compressivi. Il nucleo polposo è composto da fibrille di collagene, aggrecani proteoglicani e cellule del nucleo polposo. Le cellule del nucleo polposo vivono in un ambiente con un apporto vascolare limitato e generano energia attraverso la glicolisi anaerobica. Le cellule sintetizzano collagene II e X, esprimono il fattore inducibile da ipossia-1, e secernono interleuchine-1, -6 e -10 e fattore stimolante le colonie di granulociti-macrofagi. Lo stress meccanico sulle cellule del nucleo polposo favorisce la proliferazione cellulare. Le cellule del nucleo polposo forniscono un modello in vitro per lo studio di eventi cellulari e molecolari coinvolti nella degenerazione del disco, nell'ingegneria tissutale e nella terapia cellulare per i disturbi del disco spinale.