I villi placentari sono gli elementi funzionali della placenta contenuti nella camera intervillosa e che, a contatto con il sangue materno, consentono gli scambi fetomaterni.

Il trofoblasto inizia dall'involucro esterno della blastocisti precoce e costituisce la via di approvvigionamento tra l'endometrio materno e l'embrione in via di sviluppo. L'adesione del trofoblasto alla parete uterina è il primo passo necessario per l'impianto e, successivamente, per la placentazione. I trifoblasti villosi umani (HVT) che ricoprono i villi della placenta forniscono la superficie per lo scambio di ossigeno e nutrienti con la circolazione materna. Sintetizzano e rilasciano gonadotropina corionica, lattogeno placentare e angiogenina ed esprimono le famiglie di geni CXCR4, CCR5 e prolattina. Acquisiscono il CCR1 quando si differenziano in un fenotipo invasivo nei siti di ancoraggio dei villi. Le caratteristiche dell'HVT, insieme alla recente istituzione delle cellule staminali del trofoblasto, ne fanno una piattaforma genetica ideale per studiare il differenziamento cellulare e l'organogenesi.