La gonadotropina corionica umana (hCG) è un ormone glicoproteico prodotto dalle cellule trofoblastiche della placenta a partire da 10-12 giorni dopo il concepimento. Il mantenimento del feto nel primo trimestre di gravidanza richiede la produzione di hCG, che si lega al corpo luteo dell'ovaio, il quale viene stimolato a produrre progesterone, che a sua volta mantiene l'endometrio secretorio. L'hCG è presente solo in tracce nelle urine e nei sieri non gravidi. Aumenta bruscamente durante la gravidanza. L'HCG è composto da due catene polipeptidiche non identiche e non legate covalentemente, denominate subunità a e b. La subunità a dell'HCG è quasi identica a quella dell'ormone stimolante la tiroide (TSH), dell'ormone stimolante il follicolo (FSH) e dell'ormone luteinizzante (LH). Un tumore a cellule germinali positivo alla citocheratina, alla fosfatasi alcalina placentare (PLAP) e all'HCG, ma negativo all'EMA e all'AFP, è probabilmente un coriocarcinoma.