Una piccola regione del cervello situata sotto il talamo, responsabile di molte funzioni importanti nel corpo umano. Svolge un ruolo chiave nella regolazione dell'appetito, della sete, della temperatura corporea, del sonno, dell'umore, della libido e del ritmo circadiano.
L'ipotalamo è anche strettamente collegato alla ghiandola pituitaria, poiché produce ormoni che controllano la secrezione di vari ormoni pituitari. Ad esempio, l'ipotalamo produce gonadotropina, che stimola la secrezione di ormoni sessuali pituitari, e somatotropina, che stimola la secrezione dell'ormone della crescita.
L'ipotalamo è anche coinvolto nella risposta allo stress, poiché produce l'ormone di rilascio della corticotropina, che stimola la produzione di cortisolo da parte delle ghiandole surrenali. È anche responsabile della produzione di alcuni ormoni che regolano l'equilibrio idrico, come l'ADH (ormone antidiuretico).
Ci sono diversi biomarcatori associati all'ipotalamo, che possono aiutare a diagnosticare o monitorare malattie che coinvolgono questa regione del cervello.
Uno dei biomarcatori più studiati dell'ipotalamo è l'ormone di rilascio della gonadotropina (GnRH), che è prodotto dall'ipotalamo e regola la secrezione di ormoni sessuali dalla ghiandola pituitaria. Livelli anomali di GnRH possono indicare una malattia dell'ipotalamo o della ghiandola pituitaria, come l'ipogonadismo.
L'ormone antidiuretico (ADH), prodotto anch'esso dall'ipotalamo, può essere utilizzato come biomarcatore. Livelli anomali di ADH possono indicare una disfunzione ipotalamica o una malattia renale.
Altri biomarcatori includono peptidi ipotalamici come neuromedin U e neurotensina, e fattori di crescita come il fattore di crescita dei fibroblasti (FGF). Livelli anomali di questi biomarcatori possono indicare disturbi come obesità, la malattia di Alzheimer, la malattia di Parkinson e altri disturbi neurologici.