L’acide phosphorique est un acide faible triprotique polyvalent en biochimie, largement utilisé pour l’hydrolyse douce, la précipitation et le dosage des phosphates dans les analyses des acides nucléiques et des lipides.

Propriétés chimiques

L’acide phosphorique (H₃PO₄) possède un atome central de phosphore tétraédrique lié à un groupe =O et à trois groupes –OH (pKa₁ = 2,14 ; pKa₂ = 7,20 ; pKa₃ = 12,37), formant un liquide visqueux et hygroscopique (densité 1,88 g/mL, point de fusion 42,35°C). Contrairement à l’acide sulfurique, il présente un faible pouvoir déshydratant mais peut chélater les cations divalents tels que Ca²⁺ et Mg²⁺, et se dimérise à des concentrations supérieures à 90 % pour former de l’acide pyrophosphorique (H₄P₂O₇). Les solutions de qualité laboratoire (85–98 %) demeurent stables dans une large plage de pH allant de 1 à 13 avec une faible volatilité.

Applications en biochimie

Dans l’analyse des acides nucléiques, l’H₃PO₄ est utilisé pour hydrolyser l’ARN en nucléotides en vue des dosages à l’orcinol (quantification du ribose à 660 nm) ou pour précipiter l’ADN dans des extraits polysaccharidiques contenant de l’éthanol. En biochimie des lipides, des solutions diluées d’acide phosphorique (0,5–2 M) sont employées dans le dosage du phosphate selon Fiske–Subbarow, formant des complexes bleu-molybdate mesurables à 820 nm pour la détection des phosphates organiques (par exemple dans les phospholipides). En chimie des protéines, il est appliqué pour la précipitation de la caséine ou l’extraction des histones, tandis que les études de marquage métabolique peuvent suivre l’incorporation du phosphore-32 (^32P) après marquage phosphaté.