Le trichloroéthylène (TCE) est un hydrocarbure chloré volatil historiquement utilisé comme solvant industriel. En raison de son caractère fortement non polaire et de sa capacité à dissoudre les lipides, les résines et d’autres composés hydrophobes, il a également été employé dans certaines procédures d’extraction biochimique. Bien que son utilisation dans les laboratoires modernes soit limitée en raison des risques pour la sécurité et la toxicité, il reste un composé d’intérêt dans des protocoles d’extraction historiques ou spécialisés.

Propriétés chimiques

Le trichloroéthylène (C₂HCl₃) est un dérivé chloré de l’éthène caractérisé par une structure moléculaire plane contenant trois substituants chlore (ClCH=CCl₂). Il possède une masse moléculaire d’environ 131,39 g/mol, un point d’ébullition de 87,2 °C et une densité d’environ 1,46 g/mL. Le composé est un liquide incolore dégageant une odeur douce semblable au chloroforme, détectable à des concentrations comprises entre 2,6 et 21 ppm.

Le TCE présente une solubilité relativement faible dans l’eau (environ 1,1 g/L) mais est miscible avec de nombreux solvants organiques, tels que l’éthanol et l’éther diéthylique. Bien qu’il soit considéré comme non inflammable dans des conditions de laboratoire standard, il peut se décomposer sous l’effet d’une lumière ultraviolette intense ou en présence d’agents oxydants pour former des composés dangereux tels que le phosgène et le chlorure d’hydrogène.

Applications biochimiques

En biochimie des lipides, le trichloroéthylène a historiquement été utilisé pour l’extraction de molécules hydrophobes telles que les cires, les stérols et la chlorophylle à partir de tissus végétaux. Sa densité relativement élevée permet une séparation de phase efficace dans les systèmes d’extraction biphasés, et il a été occasionnellement utilisé comme alternative à des solvants non polaires tels que l’hexane dans d’anciens protocoles d’extraction lipidique de type Folch.

De plus, le TCE a été utilisé pour solubiliser des matériaux tels que la nitrocellulose ou des protéines acétylées dans la préparation de supports pour chromatographie. Dans les techniques biochimiques plus anciennes, il jouait également un rôle dans l’immobilisation d’enzymes sur des matrices poreuses ou des billes polymères. Toutefois, en raison des risques reconnus pour la santé et l’environnement liés à l’exposition au trichloroéthylène, son utilisation dans les laboratoires modernes a été largement remplacée par des solvants plus sûrs et plus respectueux de l’environnement.