Het duodenum maakt deel uit van het spijsverteringsstelsel. Het is het eerste deel van de dunne darm, de andere twee delen zijn het jejunum en het ileum. Het volgt de maag via de pylorus, het laatste deel van de maag, en eindigt met het jejunum bij de duodenojejunale hoek. Het duodenum is het enige vaste deel van de dunne darm, terwijl de andere twee delen mobiel zijn. De excretiekanalen van de alvleesklier en het galtraject komen aan in dit segment.

Het duodenum wordt voornamelijk gebruikt voor de vertering, zijn functie is om de sterke zuurgraad van de chymus, het door de maag verteerde voedsel, te neutraliseren. Het duodenum beschermt zich tegen chemische en mechanische aanvallen door de afgifte van slijm, dat het slijmvlies beschermt. In het duodenum worden veel voedingsstoffen zoals calcium, ijzer, vitamines en lipiden opgenomen.