Astrocyten zijn het belangrijkste celtype in het hersenen van zoogdieren. Ze bieden verschillende ondersteunende functies aan hun partnerneuronen in het centrale zenuwstelsel (CZS), zoals neuronale geleiding tijdens de ontwikkeling, en voedings- en metabole ondersteuning gedurende het leven. Astrocyten worden ook in verband gebracht met verschillende pathologische processen. Verlies van normale astrocytenfunctie tijdens een beroerte en andere schade kan de overleving van neuronen ernstig beïnvloeden. Langdurig herstel na hersenletsel, door uitgroei van neurieten, synaptische plasticiteit of neuronregeneratie, wordt ook beïnvloed door de expressie van moleculen op het oppervlak van astrocyten en de afgifte van trofische factoren. Talrijke studies hebben aangetoond dat astrocyten een van de meest functioneel diverse celgroepen in het CZS zijn. Veel van wat we over astrocyten hebben geleerd komt uit in vitro studies, en astrocytenkweek is een nuttig hulpmiddel om de diverse eigenschappen van dit celtype te onderzoeken.