De alvleesklier is een vitaal orgaan van het lichaam dat in feite een klier is met verschillende secretiefuncties. Het is een klier die is verbonden met het spijsverteringsstelsel van het amfocriene type, d.w.z. zowel exocriene als endocriene functies. Deze functies worden uitgevoerd door verschillende weefsels die de alvleesklier vormen.

De exocriene functie van de alvleesklier produceert enerzijds bicarbonaationen onder invloed van secretine uit de twaalfvingerige darm, en anderzijds alvleeskliersappen. Het alvleeskliersap bevat pro-enzymen die zijn gesynthetiseerd door de acinaire cellen. Deze pro-enzymen zijn inactief en worden in het spijsverteringsstelsel geactiveerd.

Zoals bij elke endocriene klier synthetiseert de alvleesklier hormonen. Het endocriene deel vertegenwoordigt slechts 1% van de alvleesklier. De producten die door de endocriene alvleesklier worden gesynthetiseerd, zijn voornamelijk insuline, glucagon, somatostatine en pancreatisch polypeptide. Glucagon en insuline zijn twee hormonen die noodzakelijk zijn voor de regulering van de bloedsuikerspiegel. Ze worden geproduceerd in eilandjes van cellen, de eilandjes van Langerhans.