Cytokeratines zijn een subfamilie van tussenliggende filamenteiwitten en worden gekenmerkt door een opmerkelijke biochemische diversiteit, in menselijk epitheelweefsel vertegenwoordigd door ten minste 20 verschillende polypeptiden. Zij variëren in molecuulgewicht tussen 40 kDa en 68 kDa en de iso-elektrische pH tussen 4,9 – 7.8. De afzonderlijke menselijke cytokeratines zijn genummerd van 1 tot 20. De verschillende epithelia in het menselijk lichaam brengen gewoonlijk Cytokeratines tot expressie die niet alleen kenmerkend zijn voor het type epitheel, maar ook verband houden met de mate van rijping of differentiatie binnen een epitheel. Cytokeratine-subtype expressiepatronen worden gebruikt bij het onderscheid tussen verschillende soorten epitheliale maligniteiten. De Cytokeratine-antilichamen zijn nuttig bij de differentiële diagnose van tumoren met behulp van immunohistochemie op weefselsecties.

 

Cytokeratine 17 (CK17) is een tussenliggend filamenteiwit dat tot expressie komt in de basale cellen en myoepitheelcellen van complexe epithelia, waaronder klierepitheel met myoepitheliale component, overgangsepitheel en pseudostratificatie-epitheel. CK17 is een marker bij de identificatie van borstkanker met basaal fenotype. Plaveiselcelcarcinoom wordt ook gelabeld met CK17-antilichaam. Antilichaam tegen CK17 kan een hulpmiddel zijn om cholangiocarcinoom (CK17+) te onderscheiden van hepatocellulair carcinoom (CK17-). In combinatie met MUC1 is CK17-antilichaam nuttig gebleken om pancreatobiliary adenocarcinoma (CK17+) te onderscheiden van extrapancreatobiliary nonmucinous adenocarcinoma (CK17-).