De alvleesklier is een vitaal orgaan van het lichaam, dat in feite een klier is met verschillende afscheidingsfuncties. Het is een klier die aan het spijsverteringsstelsel is bevestigd en van het amphicriene type is, dat wil zeggen zowel exocrien als endocrien. Deze functies worden uitgevoerd door verschillende weefsels die de alvleesklier vormen. 

De exocriene functie van de alvleesklier produceert enerzijds bicarbonaationen onder invloed van secretine uit de twaalfvingerige darm en anderzijds pancreatische enzymen. Het pancreassap bevat pro-enzymen die door de acinaire cellen worden gesynthetiseerd. Deze pro-enzymen zijn inactief en worden in het spijsverteringsstelsel geactiveerd.

Zoals alle endocriene klieren, synthetiseert de alvleesklier hormonen. Het endocriene gedeelte maakt slechts 1% van de alvleesklier uit. De producten die door de endocriene alvleesklier worden gesynthetiseerd, zijn voornamelijk insuline, glucagon, somatostatine en pancreatisch polypeptide. Glucagon en insuline zijn twee hormonen die nodig zijn voor de regulatie van de bloedsuikerspiegel. Ze worden geproduceerd in eilandjes van cellen die de eilandjes van Langerhans worden genoemd.