Astrocyten zijn het belangrijkste celtype in het hersenen van zoogdieren. Ze bieden een verscheidenheid aan ondersteunende functies voor hun partnerneuronen in het centrale zenuwstelsel (CZS), zoals neuronale begeleiding tijdens de ontwikkeling en voeding- en metabolische ondersteuning gedurende het hele leven. Astrocyten zijn ook betrokken bij verschillende pathologische processen. Een verstoring van de normale functies van astrocyten tijdens een beroerte en andere beschadigingen kan de overleving van neuronen ernstig beïnvloeden. Langdurig herstel na een hersenletsel, via uitgroei van neurieten, synaptische plasticiteit of neuronregeneratie, wordt ook beïnvloed door de expressie van astrocytoppervlakte-moleculen en de afgifte van trofische factoren. Talrijke studies hebben aangetoond dat astrocyten behoren tot de functioneel meest diverse cellen in het CZS. Veel van wat we hebben geleerd over astrocyten komt uit in vitro studies en de cultuur van astrocyten is een nuttig hulpmiddel om de diverse eigenschappen van dit celtype te onderzoeken.