De thymus is onderdeel van het lymfestelsel en is daarom een orgaan van het immuunsysteem, gelegen aan de basis van de nek onder het borstbeen. De thymus bestaat uit twee grote lobben die atrofieren tijdens de adolescentie. Het lymfatische weefsel maakt geleidelijk plaats voor vetweefsel.

De thymus is een primair lymfatisch orgaan (samen met het beenmerg), en is dus betrokken bij de differentiatie en selectie van T-cellen en speelt daardoor een rol in immuniteit. De thymus speelt een zeer belangrijke rol in de ontwikkeling van het immuunsysteem bij kinderen door ervoor te zorgen dat T-lymfocyten, ook wel thymocyten genoemd, rijpen. Dit proces wordt thymusontwikkeling genoemd. De rijping van prothymocyten naar T-lymfocyten vindt plaats tijdens de migratie van de cellen van de schors naar het merg en onder invloed van twee hormonen die door de thymus worden gesynthetiseerd: thymopoëtine en thymuline. De lymfocyten verkrijgen vervolgens TCR-receptoren en CD4- en CD8-coreceptoren, die betrokken zijn bij de antigenherkenning.