Nos mamíferos, a fagocitose por fagócitos (por exemplo, macrófagos, células dendríticas e neutrófilos) é essencial para uma série de eventos biológicos, incluindo a remodelação de tecidos e a eliminação contínua de células moribundas. Além disso, a fagocitose representa um evento precoce e crucial no desencadeamento das defesas do hospedeiro contra agentes patogénicos invasores. A fagocitose compreende uma série de eventos, começando com a ligação e o reconhecimento de partículas por receptores de superfície celular, seguidos pela formação de extensões de membrana ricas em actina em torno da partícula. A fusão das extensões de membrana resulta na formação do fagossoma, que precede a maturação do fagossoma num fagolisossoma. Os agentes patogénicos no interior do fagolisossoma são destruídos por redução do pH, hidrólise e ataque radicalar. Estes eventos iniciais, que são mediados pelo sistema imunitário inato, são críticos para a sobrevivência do hospedeiro. Como resultado deste processo, as moléculas derivadas de agentes patogénicos podem ser apresentadas à superfície celular (apresentação de antigénios), permitindo a indução de imunidade adquirida.
A fagocitose pode ser avaliada in vitro através da medição da absorção de um substrato pelas células fagocíticas. Podem ser utilizados vários substratos, incluindo glóbulos vermelhos, E. coli e partículas de Zymosan (levedura).