La composition de la matrice extracellulaire de tous les vertébrés est dominée par une classe de molécules appelée collagènes, chacun possédant une caractéristique unique adaptée à sa fonction et à sa localisation. Les collagènes sont connus pour avoir plusieurs fonctions. Ils sont impliqués dans la différenciation tissulaire, la morphogenèse et la réparation; jouent un rôle dans le maintien de l'architecture des tissus; et forment la barrière de filtration des vaisseaux sanguins.

Le collagène de type IV est un composant principal de la lame basale qui sert de marqueur pour observer la présence de la lame et en examiner la structure. En plus de la lame basale épithéliale, les anticorps anti-collagène de type IV permettent de mettre en évidence des composants mésenchymateux. Ils sont utiles pour identifier les cancers des tissus mous, notamment les schwannomes et les léiomyomes. Les anticorps anti-collagène de type IV réagissent fréquemment avec ces tissus après être devenus bien différenciés et malins. L'utilisation d'anticorps anti-collagène de type IV produit des résultats plus fiables que les colorations non spécifiques du réticulum à l'argent lorsqu'on examine les éléments vasculaires des néoplasmes, hémangiopéricytomes, angiosarcomes et hémangioendothéliomes épithélioïdes.