Un plasmide est une molécule d'ADN circulaire double brin. Le plasmide est indépendant de l'ADN chromosomique et est capable de réplication autonome et non essentielle à la survie de la cellule. Cette réplication se fait à partir de l'origine de réplication du plasmide. Les plasmides sont présents de façon naturelle chez les procaryotes (les bactéries) et les eucaryotes (les levures) mais ils sont également modifiés artificiellement dans le but de les utiliser comme outil en biologie moléculaire. Des plasmides différents peuvent coexister dans une cellule (sous condition de leur compatibilité mutuelle).

Dans la nature, les plasmides sont des morceaux d'ADN qui peuvent se transmettre par transfert horizontal, de cellule en cellule. S'il porte un gène d'intérêt (résistance à un antibiotique par exemple), c'est un avantage certain pour les cellules qui le possèdent. 

Les chercheurs utilisent les plasmides pour y insérer un fragment d'ADN d'intérêt, grâce aux cassettes de clonage. Ils peuvent ainsi cloner des gènes, afin d'exprimer les protéines ou les ARN et les analyser.