Les cérébrosides représentent les glycosphingolipides neutres les plus simples. Ils sont constitués d’un squelette de céramide lié de manière glycosidique à un seul sucre hexose — soit un β-glucose (glucocérébrosides), soit un β-galactose (galactocérébrosides). Ils constituent des précurseurs fondamentaux de glycosphingolipides plus complexes tels que les lactosylcéramides et les gangliosides. Abondants dans les tissus nerveux (jusqu’à 15 % des lipides de la myéline) ainsi que dans les parois cellulaires fongiques, leur structure minimaliste soutient des fonctions essentielles dans l’isolation membranaire, la stabilité de la myéline et la signalisation cellulaire.
Structure moléculaire
Les cérébrosides sont caractérisés par une N-acylsphingosine (généralement une base d18:1 liée à des chaînes acyles d’acides gras C16:0–C24:0/24:1, souvent 2-hydroxylées dans la myéline) portant une unité β-hexose (Glcβ1-1'Cer ou Galβ1-1'Cer). Les galactocérébrosides prédominent dans la myéline des oligodendrocytes, tandis que les glucocérébrosides sont distribués plus largement dans divers tissus. Les liaisons hydrogène rigides du céramide (trans-Δ4, amide NH/3-OH), combinées aux interactions des groupements hydroxyles du sucre, induisent un empaquetage cylindrique avec une surface de tête polaire d’environ 50 Ų. La psychosine (glycosphingosine libre) est associée à une toxicité cellulaire.
Propriétés biophysiques
Les cérébrosides présentent des températures de fusion élevées : le GalCer varie entre 60 et 90 °C, contre environ 50 °C pour le GlcCer, imposant une rigidité en phase gel au sein des microdomaines membranaires. Le cholestérol et la sphingomyéline agissent en synergie avec les cérébrosides pour favoriser la formation de domaines de radeaux lipidiques en phase liquide ordonnée (Lo). L’interdigitation des chaînes acyles très longues (par ex. C24:1) augmente l’épaisseur de la bicouche jusqu’à ~60 Å et contribue à l’empilement lamellaire, soutenant ainsi la compaction des membranes de la myéline.
