Il cerume, denominato in ambito medico cerumen, è una secrezione lipidica specializzata prodotta nel terzo esterno del condotto uditivo esterno. Funge da barriera protettiva multifunzionale combinando le secrezioni ghiandolari con cheratinociti desquamati e peli. Il cerume presenta fenotipi umidi (vischioso, giallo-marrone) o secchi (fragile, grigio-bianco), determinati in gran parte dal polimorfismo del gene ABCC11, con il tipo secco prevalente nelle popolazioni dell'Asia orientale (~80–95%).

Composizione Chimica

Il cerume è composto per circa il 60% da cellule squamose cheratinizzate, insieme al 12–20% di acidi grassi a catena lunga (saturi C14–C26, insaturi C18:1), al 6–9% di colesterolo, squalene e alcol alifatici. Questi componenti originano dalle secrezioni delle ghiandole ceruminose (ghiandole sudoripare apocrine modificate) e delle ghiandole sebacee.

Studi proteomici rivelano la presenza di peptidi antimicrobici come lisozima, lattoferrina, LL-37, β-difensine e SLPI, che costituiscono il 10–15% del contenuto proteico e forniscono una protezione immunitaria innata. Il cerume di tipo umido contiene proporzioni più elevate di squalene e di esteri del colesterolo, mentre il cerume di tipo secco mostra un contenuto elevato di cheratina.

Proprietà Fisiche

Il cerume umido è tipicamente appiccicoso, con un pH compreso tra 5,2 e 6,5 e un peso specifico vicino a 1,0. La sua colorazione giallo-arancio deriva dai carotenoidi ossidati. Al contrario, il cerume secco si sfalda facilmente a causa della ridotta viscosità.

Entrambi i tipi di cerume migrano lateralmente attraverso i movimenti della mascella e la peristalsi epiteliale a una velocità media di ~0,1 mm/giorno, consentendo una naturale auto-espulsione. L'idrolisi analitica mediante GC-MS identifica gli acidi palmitico e stearico, confermando la matrice ricca di lipidi.

Biosintesi e Genetica

Le ghiandole ceruminose (circa 100–200 per condotto uditivo) secernono un fluido apocrino ricco di lipidi che si mescola con il sebo e i detriti epiteliali in migrazione. L'allele A di ABCC11 (SNP 538G>A) altera il trasporto degli acidi grassi, producendo un cerume secco con un contenuto lipidico inferiore di circa il 50% e livelli di lisozima più elevati.

La produzione di cerume varia con l'età (raggiungendo il picco durante l'adolescenza), la dieta (gli acidi grassi ω-6 promuovono la secrezione di tipo umido) e l'esposizione ambientale, poiché la polvere può accelerare il rinnovamento.