La cera d'api è una cera naturale secreta dalle api operaie (Apis mellifera) dalle ghiandole ceripare addominali. Viene utilizzata principalmente per costruire le celle del favo destinate all'allevamento della covata e all'immagazzinamento del cibo. Come lipide semplice, la cera d'api è un esempio di esteri cerosi piuttosto che di gliceridi, costituendo una miscela complessa che conferisce plasticità, resistenza all'acqua e stabilità termica.
Composizione Chimica
La cera d'api contiene circa il 70–80% di monoesteri, inclusi gli esteri di palmitato, palmitoleato e oleato di alcoli a catena lunga (C30–C32) come il triacontanolo. Include anche il 12–18% di idrocarburi, principalmente alcani a numero dispari di atomi di carbonio (C25–C31), con l'eptacosano (C27H56) come componente predominante. Gli acidi grassi liberi rappresentano il 10–15%, principalmente specie saturate C24–C32 come l'acido cerotico (C26:0). I costituenti minori includono diesteri e triesteri (8–14%), idrossiesteri (4–8%) e alcoli liberi (~1%). La rappresentazione molecolare approssimativa C15H31COOC30H61 riflette il componente principale, il palmitato di triacontile.
Proprietà Fisiche
La cera d'api è un solido da giallo a dorato a 20°C, con un intervallo di fusione di 62–65°C e cristalli β stabili che persistono fino a 71°C. Ha una densità di circa 0,96 g/cm³ e un indice di rifrazione di 1,518. Insolubile in water, si scioglie facilmente in solventi organici come il cloroformio e la trementina. La cera d'api si rammollisce tra i 40–50°C, mostrando una notevole plasticità attribuita alla flessibilità conformazionale molecolare. Le sue transizioni polimorfiche (α→β) e il comportamento di gelificazione la rendono particolarmente adatta per diverse applicazioni di formulazione.
Biosintesi
Le api operaie di età compresa tra 12–18 giorni sintetizzano la cera d'api convertendo gli zuccheri e i grassi della dieta all'interno di ghiandole ceripare specializzate. Il palmitato viene prodotto tramite le vie dell'acido grasso sintasi, allungato in catene C24–C32, ridotto agli alcoli corrispondenti ed esterificato attraverso l'attività dell'aciltransferasi. La cera viene secreta sotto forma di scaglie, che vengono poi masticate e modellate in fogli cerei per i favi. La composizione finale varia a seconda del ceppo di api, delle fonti di polline e dei fattori ambientali, con gli idrocarburi che variano dal 14,9–27,2% e gli alcani C27 che spesso risultano dominanti.
