De thymus maakt deel uit van het lymfoïde systeem en is daarom een orgaan van het immuunsysteem dat zich aan de basis van de nek onder het borstbeen bevindt. De thymus bestaat uit twee grote lobben die tijdens de adolescentie atrofiëren. Het lymfoïde weefsel maakt geleidelijk plaats voor vetweefsel.

De thymus is een primair lymfoïd orgaan (samen met het beenmerg) en is daarom betrokken bij de differentiatie en selectie van T-cellen en speelt dus een rol in de immuniteit. De thymus speelt een zeer belangrijke rol in de ontwikkeling van het immuunsysteem bij kinderen door te zorgen voor de rijping van T-lymfocyten, ook wel thymocyten genoemd. Dit proces wordt thymische ontwikkeling genoemd. De rijping van prothymocyten tot T-lymfocyten vindt plaats tijdens de migratie van cellen van de cortex naar het merg en onder invloed van twee hormonen die door de thymus worden gesynthetiseerd, thymopoëtine en thymuline. De lymfocyten krijgen vervolgens TCR-receptoren en CD4- en CD8-coreceptoren, die betrokken zijn bij de herkenning van antigenen.