El ADN complementario (o cDNA) se sintetiza artificialmente a partir de ARN mensajero (o mRNA). Es un ADN de cadena sencilla que constituye la parte codificadora de la región del genoma que ha sido transcrita. Esto se llama síntesis artificial porque el ADN complementario se obtiene mediante una reacción de transcripción inversa con una transcriptasa inversa que permite la transición de ARN mensajero a ADN complementario. De hecho, la transcripción es un proceso natural en las células y permite el cambio de ADN genómico a ARN mensajero. La cDNA luego puede ser utilizada como plantilla en diversas aplicaciones posteriores para estudios de ARN, como la expresión génica; la síntesis de cDNA es por lo tanto el primer paso en muchos protocolos de biología molecular.

Es interesante estudiar el ADN complementario en lugar del ADN genómico porque sólo los genes transcritos a ARN mensajero están activos o expresados. Además, dado que el ARN mensajero no contiene intrones (regiones no codificantes) ni otras secuencias regulatorias, la cDNA, a diferencia del ADN genómico, también permite a los investigadores determinar directamente la secuencia de aminoácidos del péptido codificado por el gen.