Il pancreas è un organo vitale del corpo che in realtà è una ghiandola con diverse funzioni secretorie. È una ghiandola attaccata al tratto digestivo di tipo anfocrino, cioè svolge sia funzioni esocrine che endocrine. Queste funzioni sono svolte dai diversi tessuti che compongono il pancreas.

La funzione esocrina del pancreas produce da un lato ioni bicarbonato sotto l'azione della secretina dal duodeno, e dall'altro lato enzimi pancreatici. Il succo pancreatico contiene proenzimi sintetizzati dalle cellule acinose. Questi proenzimi sono inattivi e vengono attivati nel tratto digestivo.

Come tutte le ghiandole endocrine, il pancreas sintetizza ormoni. La parte endocrina rappresenta solo l'1% del pancreas. I prodotti sintetizzati dal pancreas endocrino sono principalmente insulina, glucagone, somatostatina e polipeptide pancreatico. Il glucagone e l'insulina sono due ormoni necessari per la regolazione del livello di zucchero nel sangue. Vengono prodotti nelle isole di cellule chiamate isole di Langerhans.