La cera de parafina representa una clase de hidrocarburos simples derivados del petróleo, distinta de las ceras biológicas ya que está compuesta puramente por alcanos saturados en lugar de ésteres. Refinado a partir del petróleo crudo mediante el desparafinado de fracciones lubricantes, este material versátil domina las aplicaciones industriales de cera debido a su pureza, consistencia y rentabilidad en comparación con los ésteres naturales como la carnauba o la cera de abejas.
Estructura Química
La cera de parafina consiste principalmente en n-alcanos no ramificados (CnH2n+2, n=20-40), cuyos componentes principales son el n-docosano (C22H46) y el n-octacosano (C28H58), los cuales comprenden entre el 80% y el 90% de los grados totalmente refinados. Las isoparafinas menores (ramificadas) y los cicloalcanos con cadenas laterales largas (2-10%) influyen en la cristalinidad; los carbonos con hibridación sp3 forman cadenas no polares con fuerzas de dispersión de London que dictan la cohesión.
Propiedades Físicas
Un sólido translúcido, de incoloro a blanco (densidad 0,88-0,92 g/cm³, punto de fusión de 46-68°C escalando con la longitud de la cadena, punto de ebullición ~350-600°C), la cera de parafina exhibe una baja viscosidad cuando está fundida (5-15 cP a 90°C) e insolubilidad en agua/disolventes polares, pero miscibilidad en hidrocarburos. Surgen tres hábitos cristalinos: de forma acicular (macrocristalino, enfriamiento lento), de forma laminar (totalmente refinado) o dendrítico (impurezas ramificadas); un contenido de aceite menor al 0,5% define los grados "totalmente refinados".
Proceso de Producción
El desparafinado separa los alcanos C20+ mediante enfriamiento/centrifugación a partir de las existencias de aceite lubricante, seguido de hidrotratamiento (elimina aromáticos/azufre <5 ppm), sudoración (fracciona por punto de fusión) y percolación (decolora). El número de escala (rango de fusión de 58-70°C) clasifica el rendimiento; los grados de USP farmacéuticos alcanzan el 99,9% de hidrocarburos.
